Mate: vom Guaraní-Wald zum täglichen Ritual

In Argentinien wird Mate nicht angeboten, sondern geteilt. Er erscheint mitten am Vormittag im Büro, steht auf dem Armaturenbrett der Lastwagen und wandert von Hand zu Hand: am Strand, auf den Tribünen, in den Küchen im Morgengrauen. Um zu verstehen, wie ein einfacher Blätteraufguss zur alltäglichen Geste eines ganzen Landes wurde, muss man den Flüssen flussaufwärts folgen, bis zu den Wäldern, in denen alles begann.

Woher er stammt: der Wald und die Guaraní

Die Yerba mate ist zuerst eine Pflanze und erst dann ein Getränk. Ihr wissenschaftlicher Name lautet Ilex paraguariensis: Sie ist mit der Stechpalme verwandt, ein immergrüner Baum, der in der Natur mehr als zehn Meter hoch wird und im Schatten des subtropischen Atlantischen Regenwalds wächst, im Einzugsgebiet der Flüsse Paraná, Paraguay und Uruguay. Heute verteilen sich diese Landstriche auf Paraguay, den Süden Brasiliens und den Nordosten Argentiniens, wobei die Provinz Misiones und der Norden von Corrientes das Herz der Produktion bilden.

Lange bevor es diese Grenzen gab, sammelten die Guaraní-Völker die Blätter dieses Baums und nannten sie ka’a: schlicht „das Kraut“, als gäbe es keine anderen. Sie kauten sie, setzten sie als Aufguss an und nahmen sie auf langen Wegen mit, weil sie Energie gaben und Hunger und Müdigkeit dämpften. Getrunken wurde aus kleinen ausgehöhlten Kürbissen, die Blätter filterte man mit Pflanzenhalmen: die direkten Vorfahren von Mate und Bombilla, wie wir sie heute kennen.

Konquistadoren, Verbote und Jesuiten

Die Spanier, die im 16. Jahrhundert am Río de la Plata ankamen, übernahmen die Gewohnheit rasch von den Guaraní, und binnen weniger Jahrzehnte wurde die Yerba zu einer kostbaren Handelsware, die entlang der Handelsrouten von Asunción nach Buenos Aires und bis in die Minen Perus verkauft wurde. Nicht alle waren jedoch begeistert: 1616 verbot der Gouverneur von Buenos Aires, Hernandarias, den Handel damit, weil er sie für ein Laster hielt, das die Männer träge mache, mit Geldstrafen für die Spanier und Peitschenhieben für die Indigenen; in denselben Jahren zeigte der Provinzial der Jesuiten, Diego de Torres, ihren Gebrauch bei der Inquisition als „teuflischen Aberglauben“ an. Das Verbot blieb wirkungslos: Die Gewohnheit war längst zu tief verwurzelt.

Ausgerechnet Geistliche wendeten schließlich ihr Schicksal. In den jesuitischen reducciones Paraguays gelang den Patres ab dem 17. Jahrhundert, was zuvor niemand geschafft hatte: die Yerba anzubauen, statt sie im Wald zu sammeln. Die Samen der Pflanze keimen nur mit großer Mühe, und wer einen Weg fand, sie zum Anwachsen zu bringen, konnte die ersten geordneten Plantagen anlegen. Über ein Jahrhundert lang war die „Yerba der Jesuiten“ einer der wichtigsten Reichtümer der Region und wurde unter dem Namen „Paraguay-Tee“ auf dem ganzen Kontinent verkauft.

Als die spanische Krone 1767 die Jesuiten aus ihren Gebieten auswies, ging dieses Wissen weitgehend verloren. Mehr als hundert Jahre lang kehrte man zur Ernte wild wachsender Bäume in den yerbales des Waldes zurück, oft unter härtester und ausbeuterischer Arbeit. Erst 1895 gelang es dem französisch-argentinischen Landschaftsarchitekten Carlos Thays, die Samen in Buenos Aires wieder zum Keimen zu bringen, und in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts wurde der Anbau im großen Stil neu aufgenommen, vor allem in Misiones: Von dort stammt bis heute ein Großteil der argentinischen Yerba.

Wie er ganz Argentinien erobert

Aus dem Nordosten wanderte die Yerba die Flüsse hinab nach Buenos Aires und verbreitete sich von dort über die Pampa. Zwischen dem 18. und 19. Jahrhundert wurde der Mate zum unzertrennlichen Begleiter des Gaucho: In den langen Tagen zu Pferd, in einer endlosen Landschaft ohne Dörfer, waren Kürbisgefäß und Kessel auf dem Feuer Pause, leichte Mahlzeit und Gesellschaft zugleich. Die Gaucho-Literatur, allen voran der Martín Fierro, schildert ihn als Teil der Landschaft, so selbstverständlich wie das Pferd und das Lagerfeuer.

Inzwischen hielt der Mate auch Einzug in die Häuser der Kolonialstadt. In wohlhabenden Familien wurde er in ziseliertem Silber mit kostbaren Bombillas serviert; in den bescheideneren Küchen genügten ein Kürbis und ein wenig heißes Wasser. Es ist eine der wenigen Gewohnheiten, die alle Gesellschaftsschichten durchzogen haben, ohne ihre Form zu verändern: Die Geste war dieselbe, nur das Material wechselte.

Die große Einwanderungswelle zwischen dem Ende des 19. und dem Beginn des 20. Jahrhunderts tat ein Übriges. Millionen Italiener, Spanier und viele andere kamen nach Argentinien, ohne den Mate zu kennen, und machten ihn sich rasch zu eigen: Er war billig, ließ sich überall zubereiten und war vor allem der einfachste Weg, in eine Gemeinschaft hineinzufinden. Dem Nachbarn, dem Kollegen, dem Neuankömmling einen Mate anzubieten, hieß, ihn willkommen zu heißen. Schon eine Generation später tranken ihn die Kinder der Einwanderer, als wäre er immer ihr eigener gewesen.

Heute ist Argentinien zusammen mit Brasilien der größte Produzent von Yerba mate weltweit: In mehr als neun von zehn Haushalten ist Yerba vorhanden, und jeder Argentinier trinkt im Schnitt mehr als sechs Kilo im Jahr. 2013 erklärte ein Gesetz (Nr. 26.871) den Mate zum „Nationalgetränk“, und ein späteres Gesetz (Nr. 27.117) legte den 30. November als Nationalen Tag des Mate fest, zum Jahrestag der Geburt von Andrés Guacurarí, „Andresito“, dem Guaraní-Kommandanten, der Misiones regierte und die Yerba-Produktion förderte. Doch der Mate ist nicht nur argentinisch: Er ist in Uruguay zu Hause, wo der Pro-Kopf-Verbrauch weltweit am höchsten ist, bei rund zehn Kilo im Jahr, in Paraguay, wo man ihn im Sommer kalt als tereré trinkt, im Süden Brasiliens, wo er chimarrão heißt, und sogar in Syrien und im Libanon, wohin ihn Auswanderer auf der Rückkehr aus Südamerika brachten.

Was in der Yerba steckt: gesundheitliche Vorteile

Ein Teil des Erfolgs des Mate erklärt sich durch das, was in den Blättern steckt. Die Yerba enthält Koffein (lange „Mateïn“ genannt, doch es ist dasselbe Molekül) sowie geringe Mengen Theobromin und Theophyllin, dieselben Stoffe, die auch in Kakao und Tee vorkommen. Wer ihn regelmäßig trinkt, beschreibt eine allmählichere und länger anhaltende Energie als beim Kaffee: auch ein Verdienst der Art des Trinkens, in kleinen, über die Zeit verteilten Schlucken statt in einer einzigen Tasse.

• Antioxidantien: Die Yerba ist reich an Polyphenolen, insbesondere Chlorogensäuren, denen die Forschung eine antioxidative Wirkung zuschreibt, die mit der von grünem Tee vergleichbar ist.
• Konzentration und Wachheit: Die Kombination aus Koffein und den übrigen Alkaloiden hilft, aufmerksam und klar zu bleiben, weshalb der Mate Lernen und Arbeit begleitet.
• Mineralstoffe und Vitamine: In den Blättern finden sich Kalium und Magnesium sowie Vitamine der B-Gruppe, wenn auch in bescheidenen Mengen pro Tasse.
• Flüssigkeit und Leichtigkeit: Ohne Zucker ist er ein praktisch kalorienfreies Getränk, und wer ihn den ganzen Tag trinkt, nimmt am Ende viel Wasser zu sich.

Das Potenzial der Yerba

Die Yerba mate ist weitaus vielseitiger, als der Kürbis mit der Bombilla vermuten lässt. Der Prozess, der sie in das verwandelt, was wir in der Packung finden, ist bereits ein kleines Handwerk: Nach der Ernte werden die Blätter rasch über die Flamme geführt (sapecado), um die Oxidation zu stoppen, dann getrocknet, grob zerkleinert und monatelang, manchmal über ein Jahr, gereift, bevor sie zuletzt gemahlen werden. Jeder Schritt verändert das Ergebnis: mit oder ohne palo (die Stielchen), mehr oder weniger gereift, mehr oder weniger fein.

• Heiß oder kalt: Neben dem traditionellen Mate gibt es den tereré mit eiskaltem Wasser und Zitrusfrüchten, das sommerliche Ritual Paraguays, von der UNESCO als immaterielles Kulturerbe anerkannt.
• In der Tasse: Der mate cocido wird wie ein Tee aufgegossen, oft mit Milch und etwas Zucker, und ist das Frühstück vieler argentinischer Kinder.
• Aromatisiert: Die Yerba verträgt sich gut mit Zitrusschalen, Minze, Zitronenverbene und den Kräutern des yuyo, den aromatischen Pflanzen der Rioplatenser Tradition.
• In der Küche und darüber hinaus: Sie findet Verwendung in Süßspeisen, Eis, Likören und Energydrinks, und immer mehr Marken in aller Welt entdecken sie als natürliche Alternative zum Kaffee.

Es gibt auch eine Seite, die in die Zukunft weist. Die in agroforstlichen Systemen angebaute Yerba, im Schatten einheimischer Bäume, wie sie ursprünglich wuchs, erlaubt eine Produktion ohne Rodung des Waldes, ja sie hilft sogar, ihn wiederherzustellen: In Misiones nutzen mehrere Projekte sie, um den Paranaer Regenwald (selva paranaense) zu renaturieren. Die Bäume schützen die Pflanzen vor Wind und Temperaturschwankungen, und der Boden bleibt bedeckt, zum Vorteil der Blattqualität und eines der reichsten und am stärksten bedrohten Ökosysteme des Kontinents.

Vom Getränk zum täglichen Ritual

All das reicht jedoch nicht aus, um den Mate zu erklären. Was ihn einzigartig macht, sind weder die Pflanze noch das Koffein, sondern die Art, wie man ihn trinkt. Es gibt einen Cebador, der ihn zubereitet: Er füllt den Mate mit Yerba, schüttelt ihn, damit der Staub nach oben steigt, gießt das Wasser an der Bombilla entlang ein und trinkt als Erster den bittersten Schluck. Dann füllt er nach und reicht den Mate jedem Einzelnen weiter, einen nach dem anderen, immer in derselben Reihenfolge. Wer ihn erhält, trinkt ihn aus und gibt ihn zurück. Will man keinen mehr, sagt man einfach „danke“: das Zeichen, dass die Ronda für einen selbst zu Ende ist.

Das sind minimale Regeln, doch sie schaffen etwas Seltenes: gemeinsame Zeit. Einen Mate trinkt man nicht in Eile, und nicht allein, wenn jemand neben einem sitzt. ¿Unos mates? ist in Argentinien eine Frage, die viel mehr bedeutet: Hast du Zeit? Bleibst du? Reden wir? Es ist die Einladung, sich zu setzen, langsamer zu werden, zehn Minuten ohne besonderen Grund beisammen zu sein.

Von den Wäldern der Guaraní über die Jesuitenmissionen, von der Pampa der Gauchos über die Küchen der Einwanderer bis zu den Schreibtischen und Stränden von heute hat der Mate vier Jahrhunderte durchquert und dabei Gefäße, Namen und Besitzer gewechselt, ohne je sein Wesen zu verlieren: Er ist eine Geste, die sich jeden Tag wiederholt und jeden Tag eine Pause dorthin setzt, wo vorher keine war. Und genau das nennen wir im Grunde ein Ritual.